GUIDE : Comment fonctionne le minage de Bitcoin ?

Ce que fait exactement un mineur

Un mineur est un ordinateur spécialisé qui collecte les transactions en attente, les regroupe dans un bloc et cherche un nombre (le nonce) qui, combiné au contenu du bloc, produit une empreinte cryptographique inférieure à un objectif très exigeant.

Il n'y a pas de raccourcis : la seule façon de trouver ce nombre est d'essayer des billions de combinaisons par seconde. C'est comme lancer des dés gigantesques jusqu'à obtenir un tirage spécifique. Lorsqu'un mineur y parvient, il diffuse le bloc et le reste du réseau vérifie en quelques millisecondes que la solution est correcte. La trouver coûte énormément ; la vérifier est instantané.

Le mineur gagnant reçoit deux types de revenus : la récompense de bloc, constituée de nouveaux bitcoins, et les frais payés par les transactions incluses dans ce bloc.

Difficulté et rythme de dix minutes

Bitcoin ajuste la difficulté du problème tous les 2 016 blocs, soit environ toutes les deux semaines. Si davantage de mineurs rejoignent le réseau et que les blocs sont trouvés trop rapidement, la difficulté augmente. Si des équipements sont éteints, elle diminue. L'objectif est de maintenir un bloc toutes les dix minutes en moyenne, quoi qu'il arrive.

Cet ajustement automatique est l'une des pièces les plus élégantes de la conception de Bitcoin : il rend l'émission de nouvelles pièces prévisible pendant des décennies, quelle que soit la puissance de calcul connectée.

Le halving et la limite de 21 millions

Tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans, la récompense par bloc est réduite de moitié. Elle a commencé à 50 bitcoins en 2009, est passée à 25, puis à 12,5, ensuite à 6,25 et en 2024, elle est tombée à 3,125. Ce mécanisme, appelé halving, garantira qu'il n'y aura jamais plus de 21 millions de bitcoins.

À mesure que la récompense diminue, les frais de transaction prennent plus d'importance dans les revenus des mineurs. À long terme, la sécurité du réseau dépendra principalement d'eux.

Énergie, matériel et rentabilité

Le minage professionnel se fait avec des équipements ASIC, conçus exclusivement pour calculer des hachages. Un ordinateur normal ou une carte graphique n'ont aucune chance de rivaliser : la différence d'efficacité est de plusieurs ordres de grandeur.

Le coût principal est l'électricité. C'est pourquoi les grandes fermes s'installent là où l'énergie est bon marché et excédentaire : hydroélectrique en Scandinavie et au Canada, géothermique en Islande, gaz associé qui autrement serait brûlé, ou parcs solaires avec des surplus. De plus en plus d'opérateurs participent à des programmes de réponse à la demande, éteignant les équipements lorsque le réseau électrique est sous tension.

Est-ce que miner à la maison en vaut la peine ? À moins d'avoir de l'électricité très bon marché et de savoir gérer le bruit et la chaleur, presque jamais. Pour la plupart des gens, acheter du Bitcoin directement est plus efficace et beaucoup plus simple que d'essayer de le produire.

Minage dans le cloud, pools et ce qu'il faut regarder avant de participer

Lorsque quelqu'un décide de participer au minage sans monter une grande ferme, deux chemins s'offrent à lui : rejoindre un pool avec ses propres équipements ou contracter du minage dans le cloud. Un pool est un regroupement de mineurs qui combinent leur puissance de calcul et répartissent les récompenses proportionnellement au travail fourni. Miner seul avec un seul équipement est aujourd'hui presque une loterie : vous pourriez passer des années sans trouver un bloc. Dans un pool, en revanche, les revenus sont petits mais constants. Avant d'en choisir un, il convient d'examiner la commission qu'il prélève, la méthode de répartition, le montant du retrait minimum et le pourcentage du réseau qu'il contrôle, car une concentration excessive sur quelques pools affaiblit la décentralisation qui donne de la valeur au réseau.

Le minage dans le cloud est un terrain beaucoup plus glissant. La promesse est simple : vous payez pour une puissance de calcul qu'un autre opère pour vous et vous recevez une partie des récompenses. Le problème est que les contrats sont souvent remplis de chiffres irréalistes, de frais de maintenance qui dévorent les revenus et d'entreprises qui n'ont jamais prouvé avoir un seul équipement en fonctionnement. Si malgré tout cela vous intéresse, exigez de la transparence sur l'emplacement des centres de données, le modèle de matériel utilisé, le prix de l'électricité appliqué et la possibilité de résilier le contrat. Un contrat qui garantit une rentabilité fixe est, par définition, un signal d'alarme : les revenus du minage dépendent du prix du Bitcoin et de la difficulté du réseau, et aucune des deux variables ne peut être promise.

Pour calculer si une opération a du sens, il faut quatre données : la consommation électrique de l'équipement en watts, le prix que vous payez par kilowatt-heure, la puissance de calcul de l'équipement et la récompense moyenne actuelle par unité de puissance. Cela permet d'obtenir le coût de production d'un Bitcoin. Si ce coût est supérieur au prix du marché, vous perdez de l'argent chaque jour que l'équipement reste allumé. À ce calcul, il faut ajouter l'amortissement du matériel, qui vieillit rapidement, et des dépenses souvent oubliées : ventilation, insonorisation, maintenance et l'espace physique.

Enfin, il y a la dimension environnementale, qui génère beaucoup de débats. La consommation énergétique du réseau est élevée, mais une part croissante provient d'excédents renouvelables ou de gaz qui serait de toute façon brûlé. Les mineurs sont des consommateurs flexibles : ils peuvent s'éteindre en quelques secondes lorsque le réseau électrique en a besoin, ce que peu d'industries peuvent offrir. Pour la majorité des lecteurs, cependant, la conclusion pratique reste la même : acheter du Bitcoin régulièrement sur une plateforme régulée est plus simple, moins cher et beaucoup moins risqué que d'essayer de le produire.